世界初の深海採鉱テストで米国東海岸沖の海底から鉱脈が採取されてから半世紀が経ったが、被害はほとんど回復し始めたばかりだ。
ノースカロライナ州沖に浮かぶ深海山脈、ブレイク台地の海の深淵へと潜るのは、別世界の体験だ。微生物学者サマンサ・ジョイがこれまで訪れたどの海底とも異なる。彼女の深海潜水艇「アルビン」は、深海の圧力に耐えられるほど厚いチタン製の3人乗りで、2本のロボットアームが船外に伸びてサンプル採取を行う。水面下約2,000メートル（6,600フィート）まで潜るのに1時間以上かかる。
潜っていく途中、水面は生物発光で燃え上がり、野生動物が溢れています。巨大な魚、小魚、クラゲなど、様々な生き物がいます。エビ、ウミウシ、タコ、そして何百匹ものイカが潜水艦にぶつかり、まるで自分たちの住処へと自由落下していく様子に興味津々のようです。
「あちこちで仕事をしてきましたが、ブレイク高原には驚かされました。本当に驚くほど多様な生物が生息しているんです」と、ジョイは2018年8月に訪れた時のことを振り返りながら言う。着陸すると、シルト質の底はミミズ、海綿動物、ヒトデ、そして大人の前腕ほどの大きさのムール貝で覆われていた、とジョイは自分の腕を指さしながら私に見せてくれた。
豊かな生命の息吹の中、ブレイク高原の一部は、1970年に行われた世界初の深海採掘パイロット試験の傷跡が残る不毛の地となっている。50年前のこの実験は概念実証に過ぎなかったが、本格的な商業的な深海採掘は、今日多くの国家のToDoリストに挙げられている。2025年4月、トランプ大統領は深海採掘を迅速に進める大統領令に署名した。
ブレイク高原で行われた最初の初歩的なテストの痕跡は、半世紀経った今でも見ることができ、科学者たちは、それが大規模に深海採掘が行われた場合の海洋生態系への影響のほんの一例に過ぎないと考えている。
ブレイク高原付近の深海には、フラップジャックデビルフィッシュをはじめとする多種多様な生物が生息している（提供：NOAA海洋探査研究局）
世界初の深海採掘試験は、1970年7月に米国企業ディープシー・ベンチャーズによって実施されました。掃除機のような機械が深海をブルドーザーで掘り進み、野球ボール大の塊を6万個も海底から吸い上げました。マンガン、ニッケル、コバルトを豊富に含み、100万年に数ミリしか蓄積されないこれらの団塊は、国の産業発展のための資源となることが期待されていました。電気自動車やスマートフォンのバッテリー、医療技術、軍事技術に必要な鉱物が豊富に含まれているため、今日でも高い関心が寄せられています。
ディープシー・ベンチャーズのプロジェクトは頓挫し、米国東海岸沖での深海採掘は行われなくなった。しかし、 2022年の科学調査でブレイク台地のその地域に送り込まれた遠隔操作ロボットが、同社の足跡を発見した。科学者たちは、 43キロメートル（27マイル）以上にわたる泥の中に残された、はっきりとした浚渫線の写真を撮影した。報道によると、線路はまるで誰かがつい最近掻き集めたかのように、深淵に深く食い込んでおり、被害は「広範囲にわたり、はっきりと確認できる」ものだった。線路跡には何もない。団塊も生物多様性もなく、好奇心旺盛なイカもいない。ジョイが2018年に目撃した万華鏡のような美しさは、すぐそこにあった。
1970年代の深海採掘実験以前のブレイク台地のその部分がどのような様子だったかについてはデータは入手できないものの、荒涼とした削り取られた泥の跡とブレイク台地の他の部分とのコントラストは際立っている。（これらの跡は、この記事の冒頭の画像でご覧いただけます。）この場所は、他の場所で何が起こるかを予兆するものだ、とジョイ氏は言う。
太平洋の類似海域、ハワイ南東部に位置し、深海採掘のホットスポットとなる可能性のあるクラリオン・クリッパートン海域における採掘シミュレーションの前後データは、これらの生態系が回復するには数百年かかることを示唆している。1989年に試験的に掘削された海域では、大型動物、特に濾過摂食動物の多様性が大幅に低下し、 26年後も微生物群集は最大で半分しか残っていなかった。
深海に浮かぶエビ、ウナギ、イカ（写真提供：NOAA海洋探査研究局）
「もしかなり早く回復するものといえば、微生物ですよね？」とジョイ氏は言う。「そして、あれは基本的に、最小限の被害を与えることを目的とした、管理された実験だったのです。」2025年3月の調査でこの発見は裏付けられ、この地域では最近になって再植生が見られるものの、その影響はおそらく数十年にわたって続くだろうと指摘されている。
現在この分野で活動しているメタルズ・カンパニーとインポッシブル・メタルズは、自社の機械が5年前のパイロット試験で使用されたものよりもはるかに洗練され、持続可能で、かつ環境への負荷が低いと述べている。例えばインポッシブル・メタルズは、海底を掻き集めることなく、一つ一つ「丁寧に」団塊を拾い上げることを目指していると報告書には記されている。インポッシブル・メタルズはすでに、アメリカ領サモア沖での探査・採掘のためのリース契約を申請している。
「すべての採掘には環境への影響が伴います。私たちはその影響を最小限に抑える新しい技術を開発しました」と、インポッシブル・メタルズの最高経営責任者（CEO）オリバー・グナセカラ氏は語る。グナセカラ氏は、今日の採掘は、ニッケルの採掘地であるインドネシアの熱帯雨林のように、世界で最も生物多様性に富んだ地域で行われていると指摘する。採掘許可の承認には、環境影響評価（EIA）が実施され、その影響を理解し、「許容できるものであることを確認する」必要があるとグナセカラ氏は説明する。
しかし、研究者たちはすでに海底への影響が数十種類あると考えている。そして、深海採掘の影響を正確に予測することは困難だ。なぜなら、広大な海底生態系についてはほとんど何も分かっていないからだ。世界の海域の70%以上が未だに測量されていないと、オーシャン・コンサーバンシーの副所長クリストファー・ロビンズ氏は述べている。2023年には、研究者たちはクラリオン・クリッパートン海域の種の約90%が科学的に新しいと示唆した。彼らはこれまで見たことのない深海生物を5,000種以上発見したのだ。
2024年、科学者たちはブレイク台地で世界最大の深海サンゴ礁を発見しました。サウスカロライナ州の海岸からフロリダ州の先端まで、長さ500キロメートル（310マイル）、幅100キロメートル（60マイル）にわたり、8万3000個以上のサンゴの丘が広がっています。このサンゴ礁を発見した米国海洋大気庁（NOAA）の研究者たちは、BBCの取材に対し、現時点では研究についてコメントできないと述べました。
深海で発見された生物のおかげで20種類以上の医薬品が開発されているため、未発見の多くの調合物は発見される前に深海採掘によって失われる可能性がある。
アンコウが海底を歩いている（提供：NOAA海洋探査研究局）
さらに、危機に瀕している生態系は深海平原だけではない、とロビンズ氏は指摘する。海底をトロールする採掘機械は、地表から堆積物の波を放出し、海面上の船舶からは採掘廃水を排出する。その結果、深海に漂う堆積物はプルーム（煙）となって海中に放出され、長距離を移動していく。研究によると、プルームはこれらの海域に生息する生物の生活様式、繁殖、摂食に悪影響を及ぼす可能性がある。研究によると、プルームはクラゲの粘液生成を阻害し、生物発光によるコミュニケーションを阻害したり、魚の気道を塞いで餌となる可能性もあるという。
ロビンズ氏によると、これが海洋の炭素吸収能力にどのような影響を与えるかは不明だ。深海の上、海面下の暗黒帯に生息する生物は、6ギガトン以上の炭素を吸収しており、これは人類が毎年大気中に排出する炭素の約14%に相当するとロビンズ氏は言う。（プラネット・トラッカーによると、真空吸引機は採掘面積1平方キロメートルあたり、毎年172トン以上の炭素を海底から直接排出している可能性がある。）
ロビンズ氏が最近発表した両海域における潜在的な紛争に関する報告書によると、野生生物への影響に加え、米国海域における深海採掘は漁業にも重大な影響を及ぼす可能性がある。「率直に言って、漁業がトレードオフについてより深く理解できるよう、私たちは一歩踏み出す必要がある。答えのない疑問があまりにも多くあるのだ」とロビンズ氏は述べている。
米国西海岸沖では、2023年に発表された別の研究で、商業採掘が開始された場合、メバチマグロ、カツオ、キハダマグロの回遊経路が堆積プルームと重なる可能性があることが示唆されています。また、小規模な開発途上国は、深海採掘の影響を受ける可能性のある海域でマグロの漁獲量の最大10%を占めていると示唆する研究もあります。
