（写真提供：マリア・メデム／BBC）
驚くほど睡眠時間が短くても平気な人もいる。しかし、自分がそういうタイプかどうかを見極めるのは難しい。
エイミー・ピュー・バーナードは、物心ついた頃からあまり睡眠を必要としなかった。現在、彼女は夜10時頃に寝て、午前4時半頃に起きる。「目が冴えてしまって、ベッドにじっとしていられないんです」と彼女は言う。
コロラド大学の免疫学教授であるバーナード氏は、時々なかなか寝付けないことがある。そんな時は、たった5時間しか眠れない。
おそらく最も驚くべきことは、バーナードは翌日もたいてい元気いっぱいだということだ。彼女は犬の散歩をし、1時間のジムトレーニングで汗を流し、午前8時前に1時間半の仕事をこなす。友人たちは、バーナードが睡眠時間が少ないにもかかわらず、これほど多くのことをこなせることに驚嘆する。しかし、彼女の家族にとってはそれが普通なのだ。彼女の父親と兄も同じである。
もちろん、私たちのほとんどはもっと多くの睡眠を必要とします。米国国立睡眠財団による最新の調査結果によると、26歳から64歳までの成人は、 24時間のうち約7～9時間の睡眠が必要だそうです。
睡眠時間の個人差がこれほど大きい理由は、長らく謎とされてきました。しかしここ数年、科学者たちは遺伝子が果たす役割を数多く特定してきました。バーナードのような稀な突然変異から、数百種類にも及ぶより一般的な変異まで、なぜ睡眠時間が極端に短くても平気な人がいるのか、その理由を以下に解説します。将来的には、これらの研究成果は、睡眠不足の人々が通常受けるような悪影響から身を守るために役立つ可能性があります。
最初の手がかり
2019年、バーナードは自身の睡眠における驚異的な能力の理由と思われるものを発見した。
カリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究チームは、人間の睡眠時間に関連する遺伝子変異を発見した。この変異を持つ人々は、比較的普通の時間に就寝するものの、非常に早く起床し、一晩に4時間から6時間半しか眠らないことが多かった。バーナードは研究チームに血液サンプルを送った結果、自分がその一人であることを知った。
この稀な遺伝性疾患は、家族性自然睡眠時間短縮症（FNSS）と呼ばれています。その後、FNSSに関連する他のいくつかの遺伝子変異が特定されました。
FNSSに関する最大の謎の一つは、患者が睡眠不足にもかかわらず「元気そう」に見えることだと、研究チームの主任研究者である分子生物学者のイン・フイ・フー氏は述べている。その正確な理由はまだ解明されていない。
FNSSに関連する遺伝子変異は、睡眠不足を引き起こすだけでなく、その変異を持つ人を睡眠不足による悪影響から守る可能性もあるという興味深い証拠がある。例えば、記憶障害などがその例だ。
2019年にフー氏が主導した実験では、マウスにFNSSに関連する突然変異を導入した。研究チームは、関連する変異を持つマウスは睡眠時間が短くなるだけでなく、記憶障害からも守られているように見えることを発見した。別の実験では、これらの変異の一部を持つマウスは、マウス版アルツハイマー病を発症する可能性が低いことがわかった。
2014年、国際研究チームは、片方の双子が睡眠不足の遺伝子変異を持ち、もう片方は持たない二卵性双生児を調査した。その結果、遺伝子変異を持つ双子は、持たない双子よりも睡眠時間が約1時間短いことが分かった。また、双子両方を38時間連続で覚醒させた場合、遺伝子変異を持つ双子は、持たない双子よりもパフォーマンスの低下が約40%少ないことも判明した。
研究者たちは、双子の睡眠パターンにも興味深い違いがあることを発見した。保因者である双子は睡眠時間が短かったにもかかわらず、ノンレム睡眠の時間は兄弟とほぼ同じだった。これには徐波睡眠、つまり「深い」睡眠も含まれており、ある意味では、保因者である双子の方が睡眠からより多くの恩恵を受けていた可能性がある。
製薬業界の夢
しかし、この分野の研究は現在も継続中で、極めて重要だとフー氏は述べている。
ここ数年、こうした遺伝子変異に関する知見を人々の健康増進にどのように活用できるかという点への関心が高まっている。製薬業界では、睡眠時間が短い人に関する発見が、睡眠障害の治療薬の開発につながったり、例えば軍人が睡眠時間を短縮して任務を遂行するのに役立つようになることを期待している。
そのためには、科学者たちは、これらの遺伝子変異が睡眠不足の人を悪影響から守るかどうかだけでなく、その仕組みについても明確に理解する必要がある。この情報がなければ、予期せぬ副作用のある薬を作ってしまう可能性がある。「その仕組みを理解しなければならない」とフー氏は言う。「睡眠時間を短くして、10年後、5年後、あるいは20年後にアルツハイマー病やパーキンソン病、癌になるような事態は避けたいものだ。」
電球の発明者の一人であるトーマス・エジソンは、4時間以上眠ったことは一度もないと語っていた（写真提供：ゲッティイメージズ）。
FNSSに関連する遺伝子変異は、最も極端で興味深い例の一つではあるが、睡眠時間に影響を与える可能性のある遺伝子変異は、ほんの一握りに過ぎない。
睡眠時間は、全体として30～65％が遺伝によるものと推定されており、つまり、睡眠時間の個人差の最大65％は遺伝によって説明できるということです。これまでに、睡眠時間に影響を与えるゲノムの部位が数百箇所特定されています。約65万人の成人のデータを分析したある新しい研究では、約244箇所が該当しました。（この研究はまだ発表されておらず、現在プレプリント段階です。）
論文の筆頭著者であるキングス・カレッジ・ロンドンの遺伝学者イザベル・オースティン＝ジマーマン氏によると、これらの一般的な突然変異を一つだけ単独で調べた場合、睡眠時間の差は約1分程度にしかならないという。
しかし、それらが複合的に作用すると、その影響は大きくなる可能性がある。オースティン＝ジマーマン氏によると、平均的な人の場合、遺伝的な違いによって睡眠時間に約20分の差が生じる可能性があるという。
しかし、これらのより一般的なバリエーションのうち、どれが睡眠不足の影響から人々を守るのに役立つかについては、まだ十分な研究が行われていない。
しかし、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの臨床産婦人科医であるキアラ・ペトロセリーニ氏が率いる最近の研究で、その証拠が見つかった。研究チームは、双極性障害で出産経験のある女性343人の遺伝子を調査した。
遺伝子検査では、関与が疑われる突然変異の有無に基づいて、睡眠時間が短い可能性が評価された。睡眠時間が短い可能性が最も高いと評価された女性は、睡眠時間が短い可能性が最も低いと評価された女性に比べて、産後精神病を発症するリスクが半分だった。不眠症についても同様の傾向が見られた。
さらなる研究が必要だが、これらの人々は幼少期に睡眠障害に対する耐性を高めてきた可能性があると研究者らは示唆している。それが、産後の睡眠障害が気分に及ぼす影響を軽減しているのかもしれない。
しかし残念ながら、遺伝的に睡眠不足になりやすい体質は必ずしも良いことばかりではありません。実際、オースティン＝ジマーマン氏とそのチームが行った、より大規模な集団（双極性障害の母親に限らず）を対象とした研究では、一般的に、睡眠不足に関連する遺伝子変異は、不眠症や疲労感のリスク上昇と関連していることが分かりました。また、 ADHD、うつ症状、2型糖尿病など、さまざまな精神的および身体的な健康状態とも関連していました。
これは必ずしも睡眠不足や睡眠不足になりやすい体質がこれらの症状を引き起こすという意味ではありません。しかし、睡眠不足になりやすい遺伝的素因が、これらのリスクから常に身を守ってくれるとは限らないということです。
大丈夫だという幻想
さらに事態を複雑にしているのは、睡眠時間が短くても問題なく活動できると思っている私たちでさえ、必ずしも自分の睡眠状態を正しく判断できるとは限らないということだ。
例えば、ある研究では、健康な成人の睡眠時間を1晩にわずか4時間または6時間に制限すると、様々な認知テストの成績が悪化し続けることが分かった。
しかし、2週間後には、参加者たちは眠気を「少し」感じる程度だと自己評価した。
ワシントン州立大学睡眠・パフォーマンス研究センターの睡眠科学者で、今回の研究の共著者でもあるハンス・ファン・ドンゲン氏は、「徐々に認知機能が低下していく一方で、その低下に気づかなくなっていく」と述べている。
多くの人が他の人よりも少ない睡眠時間で済むというのは、依然として事実です。ファン・ドンゲン自身による別の研究では、睡眠不足に対する耐性が高い人もいることが分かっています。しかし、こうした違いを理解するには、単に何時間寝たか、翌日どう感じたかを尋ねるだけでは不十分で、もっと複雑な問題なのです。
長期的には、オースティン＝ジマーマン氏やフー氏のような研究者による遺伝学的知見は、睡眠不足でも本当に問題のない人を特定するのに役立つ可能性がある。また、体調は良いと感じていても、実際には睡眠障害のリスクが高い人を見分けるのにも役立つだろう。最終的には、睡眠不足の人が睡眠不足への耐性を高めるのに役立つ薬の開発につながることが期待されている。
しかし、当面の間、これらの研究結果は、人々がなぜそのような睡眠パターンをとるのかを理解するのに役立つだろう。
バーナードさんによると、自分がFNSSの変異型の一つを持っていると知ったことで、プレッシャーが少し軽減されたという。科学者である彼女は、睡眠を含め、人によって自然な個人差があることは既に知っていた。また、特に夫や子供たちがまだぐっすり眠っている間に、仕事の準備を前倒しで進められる時間が増えたことを、彼女は常にありがたく思っていた。
