105か国に生息する1,758種の蝶を対象とした大規模な新たな研究によると、熱帯に生息する多くの種は生息域を拡大している一方、温帯に生息する種は縮小しており、気候変動が主な要因となっていることが明らかになった。

 

世界中の蝶が移動している。

 

気温の上昇に伴いブラジルで南下する虹色に輝く青いゴダルティアナ・バイセズや、集約農業の拡大によって生息地を失いつつあるヨーロッパの絶滅危惧種 ドナウ・クラウドイエローなど、世界の約1万9000種の蝶のうち、およそ1割がかつて生息していた場所とは異なる場所に現れている。

 

これは、先週『ネイチャー・エコロジー＆エボリューション』誌に掲載された、蝶が周囲の地球環境の変化に伴って生息地をどのように変えているかを、おそらくこれまでで最も詳細に分析した研究結果によるものだ。

 

「蝶の生息域は、生息するすべての大陸で変化していることが分かりました。その規模は驚くべきものです」と、論文の筆頭著者であり、オーストラリア・メルボルンにあるモナシュ大学地球変動生態学研究所の所長であるシャワン・チョードリー氏は述べている。

 

こうした蝶の分布域の変化が記録されたのは今回が初めてではない。しかし、これまでの研究の多くは、資金と科学インフラが充実し、より集中的かつ長期的な研究が可能な北米とヨーロッパの昆虫に焦点を当ててきた。だが、ほとんどの蝶の種はそうした地域には生息していない。それらは熱帯地域の生物多様性のホットスポットに集中しているのだ。

 

この不一致を解消し、蝶に何が起こっているのかをより包括的に把握するために、チョードリー氏らは従来の科学論文という情報源にとどまらず、英語以外の言語で発表された研究論文を探し出し、さらに49カ国から68人の蝶の専門家にアンケート調査を実施して意見を求めた。   

 

「英語以外の研究や専門家の知見を取り入れたところ、全く異なる世界像が浮かび上がってきました」とチョードリー氏は述べた。「これらの情報源がなければ、生息域の変化に関する世界的なパターンを著しく過小評価していたでしょう。特に、昆虫種の80％が生息する熱帯地域における重要なパターンを見落としていたはずです。」

 

その結果、気候変動と生息地の喪失の両方によって蝶が翻弄されるという、世界的な混乱の様相が明らかになった。生息地を変えたと報告された1,758種のうち、80%が生息域を拡大し、ブラジルの小さなゴダルティアナなど、これまで見られなかった場所にも姿を現した。こうした生息域の拡大は熱帯地域に集中しており、昆虫はすでに耐えられる温度限界のぎりぎりの環境で生活している。

 

対照的に、種の約30％は一部の地域で生息域を縮小しており、これは主にヨーロッパと北アメリカで記録されている現象である。一方、種の22％は異なる標高に移動しており、これは気温上昇と関連していることが多く、生物はより高い場所へ移動することで気温上昇から逃れようとする。

 

これらの変化の理由は多岐にわたるが、文献では主に2つの要因が頻繁に挙げられている。気候変動は、科学者が蝶の移動原因を特定した種の79%において、主要な要因として特定された。生息地の破壊と農業は、蝶の生息域が縮小した事例で最も多く挙げられた。

 

世界中で見られるこうした蝶の大移動は、蝶の保護に役立つ取り組みの必要性を浮き彫りにしている、と著者らは述べている。それには、気候変動に伴って種にとって最も好ましい環境を提供しそうな場所を特定して保護すること、農業などの活動による被害を軽減すること、蝶の移動を助けるために異なる生息地をつなぐ土地を保全すること、そして保護すべき土地を検討する際に、種がどこへ移動する可能性が高いかを予測することなどが含まれる。

 

蝶は美しい色彩と幼虫から成虫への驚くべき変態によって人々の注目を集めるが、生息地の変化に対する懸念は、単に昆虫そのものだけの問題ではない。それは、もっと大きな何かが起こっていることを示唆する警告でもあるのだ。

 

レイチェル・カーソンの著書『沈黙の春』が、殺虫剤による昆虫の減少をより広範な生態系の混乱と結びつけたように、蝶の移動にもより大きなメッセージを読み取ることができる。「蝶は早期警戒指標です」とチョードリー氏は語る。「蝶の生息域がこれほど劇的に変化しているということは、生態系全体に深刻な変化が起きていることを示しています。」