ケニアで行われた15年間にわたる野外実験により、ゾウがいなくなると糞虫とその提供する生態系サービスが崩壊することが明らかになり、野生環境における共絶滅の証拠が示された。

 

 

 

 

時には、数多くの小さなものの運命が、ごく少数の非常に大きなものの運命にかかっていることがあります。例えば、フンコロガシと象の話がそうです。

 

科学者たちはかねてより、特定の「基幹種」が失われると、生態系に甚大な混乱を招く恐れがあると警告してきた。最悪の場合、さらに多くの種が絶滅してしまうこともあり、この現象は「共絶滅」として知られている。

 

このドミノ効果は理論上は理にかなっているものの、自然環境下での発生を実証することははるかに困難であることが判明している。生態系は複雑で制御が難しく、容易に操作したり観察したりすることはできない。しかし、ケニアの科学者たちは、コンピュータ・モデリング、現地実験、そして景観の詳細な観察を大胆に融合させることで、まさにそれを実現したようだ。

 

要するに、昆虫の多様性は、たった1種の巨大な草食動物の健康状態に左右される可能性がある。そして、それが栄養循環から種子の散布に至るまで、あらゆるものに影響を及ぼし得る。これは、多様性の変化が生態系全体にどのような影響を及ぼし得るかを示す教訓である。

 

「我々の研究結果は、ゾウの保護が、単にゾウ自体のためだけでなく、サバンナの生物地球化学的健全性、牧畜・農業生態系の繁栄、そして魅力的な小型動物相との共存にとっても重要であることを浮き彫りにしている」と、科学者たちは本日発表された『Science』誌の論文で述べている。

 

その中心にあるのは、糞虫とゾウ、より具体的にはゾウの糞との相互作用である。

 

糞虫は、その糞への食欲、とりわけ動物の糞をきれいな球状に丸めて地面の上を転がしていく種によって、大きな注目を集めてきた。しかし、これは他の動物の排泄物を自分や幼虫の餌とする数十種の糞虫のうち、一部の種だけが披露する技に過ぎない。糞の中に住む「居住型」、穴の中に糞を貯蔵する「穴掘り型」、そして有名な「転がし型」などがいます。米国、欧州、アフリカの大学の科学者たちは、ケニアのムパラ研究センターで、小麦粒ほどの大きさから鶏の卵ほどの大きさまで、計176種の糞虫を同定しました。

 

もちろん、アフリカのこの地域で糞の山を作る動物はゾウだけではない。しかし、科学者たちがこの地域で採集した8種類の糞を並べたところ、カブトムシの圧倒的多数がゾウの糞を特に好むことがわかった。ゾウの糞の山のそばに設置したトラップには、他の種類の糞に比べて1.5倍から24倍もの個体数、2倍から6倍もの種類のカブトムシが捕獲された。

 

それは、一般的なゾウが排出する排泄物の量が膨大であることと関係があるのかもしれない。しかし、それはこの動物の消化器系とも関連しているようだった。カブトムシは、一連の胃の部屋で食物をより完全に分解する反芻動物よりも、腸の末端付近で植物繊維を消化する動物（ゾウやシマウマ）を好む傾向が見られました。つまり、最も目の肥えた糞の鑑識家たちによれば、すべての糞が同じというわけではないのです。

 

科学者たちが、すべての生物種間の相互作用をモデル化したコンピューターシミュレーションにこの結果を入力したところ、その地域からゾウがいなくなれば、他のどの動物がいなくなった場合よりも2倍から8倍もの絶滅を引き起こすことが示された。

 

しかし、このデジタル上のシナリオは、複雑で混沌とした現実世界でも成り立つのだろうか？それを確かめるため、科学者たちは一連の実験区画に着手した。各区画の大きさは、おおよそ1つの街区分にあたる。一部の区画はあらゆる動物が自由に立ち入れるようにし、別の区画は最も大きな動物（ゾウやキリンなど）を締め出すために柵で囲み、さらに別の区画はすべての草食動物を締め出すために柵で囲んだ。

 

科学者たちが設置から15年後の2023年に試験地を調査したところ、ゾウの立ち入りが許可されていた区域は、まさにフンコロガシの楽園となっていた。そこでは、フンコロガシの総個体数が最も多く、種の多様性も最も高く、総バイオマスも最大だった。一方、ゾウやキリンの立ち入りを禁止した区画では、コガネムシの数が3分の2減少し、コガネムシのバイオマスは50％減少し、種数は23％減少した。草食動物が全くいない区域でも、同様の減少が見られた。

 

科学者たちは、キリンの糞は以前の味覚テストで人気が最も低く、「影響はごくわずか」だったため、重要な要因としては除外されたと記している。

 

科学者たちが、羊や山羊の放牧によってゾウが追い出された近隣の牧場で糞虫の個体群を調査したところ、試験区画での結果と同様の傾向が確認された。

 

フンコロガシがゾウに依存していることは、生態系全体に波及したと考えられる。異なる試験区に置かれたフンの塊は、ゾウが生息していない場所では分解速度が35％遅かった。分解は生態系における重要なプロセスであり、植物や他の生物が利用できる栄養分を供給する役割を果たしている。また、フンの中に置かれた小さな偽の種子は、ゾウが生息している区画では、生息していない区画に比べて2倍の速さで取り除かれた。

 

この研究は、生態系におけるゾウの重要な役割を明らかにしただけでなく、「フンコロガシの脆弱性を浮き彫りにし、昆虫個体数の減少に対する懸念をさらに強めるものとなっている」と、オックスフォード大学の昆虫学者オーウェン・スレイド氏と南洋理工大学の生態学者エレノア・スレイド氏は、『サイエンス』誌の同号に掲載された論評の中で述べている。

 

確かに、人々がゾウを崇拝しているのと同様に――おそらくこの研究によってその感情はさらに強まったことでしょう――フンコロガシは過小評価されている生態系のヒーローなのです。糞を分解する彼らの働きは、種子の散布や養分の拡散を助けるだけでなく、寄生虫や害虫を減らし、炭素貯留を促進する。英国における彼らの存在だけで、現在の価値に換算すると、同国の畜産業に約8億ドルの利益をもたらしたと推定されている。

 

まさに「糞を金に変える」とはこのことだ。