データセンターの急成長が水の専門家にとって何を意味するのか

 

人工知能革命には水に関する課題があり、その責任はまさに私たちの業界の肩にかかっている。

 

長年にわたり、データセンターをめぐる環境問題の議論は、エネルギーに焦点が当てられてきました。カーボンフットプリント、電力網への負荷、再生可能エネルギー導入の競争などです。水の問題については、ほとんど話題に上りませんでした。しかし、状況は急速に変化しており、水資源の専門家たちはこの動向に注視する必要があります。

 

その規模は桁外れだ

 

AIシステムを支えるデータセンターは、2023年に約170億ガロンの水を消費しました。予測によると、その使用量は2028年までに680億ガロンへと急増し、わずか5年間で300％増加することになります。これを身近な数字で表すと、大規模なデータセンターでは1日あたり最大500万ガロンの水を必要とする計算になります。

 

— 5万人の都市と同じくらい。

 

「この国の歴史上、これほど短期間で水の需要がこれほど劇的に増加したことはかつてない。」――クラウス・ライハルト、ウォーターレス社CEO

 

その理由は物理的なものです。AIの処理は膨大な熱を発生させます。これらのサーバーラックを冷却するには水が必要です。それは、液体冷却ループによる直接的な冷却か、電力を供給する発電所を通じた間接的な冷却のいずれかです。カリフォルニア大学リバーサイド校の科学者たちによると、100語のAIプロンプト1つにつき、およそペットボトル1本分の水が使われるとのことです。これを1日数億件のクエリに換算すると、その量は想像を絶するものになります。

 

新しいタイプの工業用水利用者

 

従来の産業用水需要との違いは、その拡大のスピードと地理的な集中度にあります。ジョージア州ニュートン郡では、2018年に開設されたMetaのデータセンターが1日あたり50万ガロンの水を使用しており、これは同郡全体の水消費量の10％に相当します。水インフラの計画と整備に数十年を費やしてきた地域社会は、一夜にして地域の需要を2倍、3倍に増大させるような要請に突然直面しているのです。

 

国際エネルギー機関（IEA）の推計によると、世界のデータセンターの水使用量は、現在の年間5,600億リットルから〜

 

2030年までに1兆2000億リットル――これは、400万世帯以上の年間消費量に相当する。

 

水道事業者、都市計画担当者、そして技術者たちは、計画段階では一切意見を求められなかったにもかかわらず、そうした議論に巻き込まれるケースが増えている。この状況は変える必要がある。

 

水産業にとっての好機

 

ここで、私たちのコミュニティにとって興味深い点が出てきます。データセンター業界が抱える水問題は、多くの点で、水道業界にとってのビジネスチャンスなのです。

 

事業者たちは、規制当局、投資家、地域社会から、淡水使用量の削減を求める圧力をますます強く受けています。彼らが必要としている解決策は、私たちの業界が数十年にわたり開発してきたものです：

 

＊　冷却用の再生水および非飲用水の供給

 

＊　冷却塔の再利用に関する高度な処理

 

＊　閉ループ式液体冷却システムの設計

 

＊　リアルタイム監視と水利用効率（WUE）の最適化

 

AWWAが発表した新しいホワイトペーパー『Cooling the Cloud』は、AI革命を推進するために「水を大量に消費する」データセンターが建設される中、水道事業者が直面する水資源と計画策定における多大な課題を具体的に指摘している。同ペーパーは、この需要に対応するための新たな戦略とスキルセットを求めており、これは水業界が、単に需要に応える供給者ではなく、課題解決のパートナーとしての立場を確立する必要があることを示唆している。

 

水道の専門家が今すべきこと

 

特に重要な3つの優先事項が挙げられる。

 

早い段階で計画の席に着くこと。データセンターの開発業者は迅速に動いており、多くの場合、公益事業者と十分に協議する前に土地の確保や許可の取得を済ませてしまう。公益事業者や水道当局は、施設が建設された後ではなく、計画の初期段階から計画プロセスに関与する必要がある。

 

1.早めに席を確保しましょう。データセンターの開発業者は迅速に動いており、多くの場合、公益事業者と十分に協議を行う前に土地の確保や許可の取得を進めている。公益事業者や水道当局は、計画策定の段階から当初より関与する必要がある。

 

2.再利用サービスの開発を行う。事業者は、冷却用水として飲料水の代替案を積極的に求めています。再生水インフラをすでに保有している、あるいはその整備能力を持つ公益事業者は、保証された大量の水の引き取りという価値を反映した料金設定で、優先的な供給業者となる絶好の立場にあります。

 

3.産業用水の効率化に関する専門知識を構築する。データセンター事業者が使用する指標である「水利用効率（WUE）」は、報告要件の標準となりつつあります。こうした枠組みを理解し、顧客がそれに基づいて最適化を図れるよう支援できる水資源の専門家は、今後ますます求められるようになるでしょう。

 

全体像

 

水は今や、ビジネス戦略、規制措置、そして水技術市場の構造において中心的な位置を占めるようになっている。AIブームは、わずか3年前には考えられなかったような形で、その変化を加速させている。

 

データセンター業界は、長年にわたり水を安価で豊富な資源として扱ってきました。しかし、その前提は今、崩れつつあります。この問題に対し、迅速かつ信頼性が高く、拡張性のある解決策を提示できる水資源の専門家や組織こそが、重要な新市場を切り拓くことになるでしょう。そして、AIインフラと自地域の水安全保障の狭間で板挟みになっている地域社会が、声を上げられないまま放置されることのないよう、その一助となるはずです。