「合成農薬がこのような慢性的な空気感染リスクをもたらすのであれば、より厳しい監視が必要だろう。

 

ブドウやイチゴの畑が何キロにもわたって続くカリフォルニアの農業地帯では、鋭い刺激臭がしばしば空気中に漂っている。 この臭いの正体は二酸化硫黄で、米国で最も広く使用されている農薬である元素状硫黄が太陽光や空気と反応して発生する有毒ガスである。

しばしば「自然な」農薬として宣伝され、有機農法にも認可されているが、元素状硫黄は決して穏やかなものではない。 一旦作物に散布されると、土壌に留まるだけではない。 昇華し、固体から気体へと変化し、酸化して呼吸器を刺激し、有害な大気汚染物質である二酸化硫黄となる。

このような化学変化は、世論においても農薬規制においてもほとんど無視されている。 その結果、農場で働く人々や家族、そして地域社会全体が、工業用煙突から放出される際には厳しく規制されているにもかかわらず、農地から静かに放出される際にはその隙間をすり抜けてしまうガスに、知らず知らずのうちにさらされているのだ。

 

最も使用され、そして最も見過ごされている農薬。

 

2022年だけでも、カリフォルニア州はおよそ3900万ポンドの元素状硫黄を畑に散布した。 使用量チャートでは毎年トップである。

それなのに、硫黄は低リスクとして扱われている。 注意」のラベルが貼られているだけだ。 保護具の必要性は最小限である。 農薬のドリフトや環境衛生に関する話題で、このことが語られることはほとんどない。 しかし科学的には違う。

硫黄は二酸化硫黄になるまで農薬として作用しない。カリフォルニア州のプロポジション65で生殖毒性物質として、また米国環境保護庁（EPA）で基準大気汚染物質として指定されているガスとまったく同じものである。 暴露は喘息や肺の炎症、胎児の発育へのリスクにつながる。 また、多くの合成農薬とは異なり、二酸化硫黄には安全基準値がない。 百万分の1以下の濃度で有害性が確認されている。

では、なぜ元素状硫黄は規制対象外なのか？ 元素状硫黄はゆっくりと目に見えない形で変質するからだ。 二酸化硫黄が低温貯蔵室や工場に直接パイプで送られる場合は、厳格な安全プロトコルが適用される。 しかし、何日も何週間も太陽の光が降り注ぐ野原から放出される場合は、化学的には同じガスであっても、無害なものとして扱われる。

目に見えない暴露、実際の結果
カリフォルニア大学バークレー校による2017年の研究によると、サリナス・バレーにある硫黄処理された畑の近くに住む子供たちは、喘息の症状が上昇し、肺機能が低下し、レスキュー薬への依存度が高まっていた。 労働者階級やラテン系住民が多いこのような地域では、被曝は抽象的な問題ではない。 日常的で物理的な現実なのだ。

二酸化硫黄は無色で、低濃度では無臭であり、屋外で測定するのは難しい。 そのため監視が難しく、無視しやすい。 しかし研究によれば、二酸化硫黄は散布後最大10日間、処理された工場から排出され続ける。 標準的な農薬散布量であれば、1エーカーあたり数十ポンドの二酸化硫黄が大気中に放出されることになる。 家庭菜園をする人たちでさえ、太陽や空気にさらされたときの危険性を知らずに、市販の元素状硫黄を購入している。

 

規制の盲点

 

明確な証拠があるにもかかわらず、連邦および州の農薬規制当局は硫黄のリスク分類を更新していない。 硫黄の安全データシートには二酸化硫黄に関する記述がないことが多い。 農薬のラベルも二酸化硫黄の生成について警告していない。 処理された圃場付近の空気モニタリングは事実上存在しない。

合成農薬がこのような慢性的な空中浮遊リスクをもたらすのであれば、もっと厳しい監視が行われるはずだ。 しかし、硫黄は「天然」であり、有機農産物の基準では許容範囲とされているため、意味のある規制から逃れている。

これは単なる監督不行き届きではなく、一種の環境不公正である。 最も影響を受けるのは、発生源に最も近い場所で生活し、働いている低所得の農業従事者とその子どもたちであることが多い。

 

透明性を求める声

 

これは硫黄を禁止せよということではない。 多くの農家、特に有機栽培農家は硫黄に依存している。 しかし、これは正直さを求めるものである。 透明性のために。 時代遅れの仮定の科学的根拠に基づく更新のために。

労働者はより良い保護に値する。 家族は、自分たちが何を吸っているのかを知る権利がある。 そして規制当局は、”天然 “が常に “安全 “であるかのように装うのをやめる必要がある。

元素状硫黄は古臭いかもしれないが、それがもたらすリスクは現代的で測定可能である。

私たちの政策が追いつく時が来たのだ。