中東の危機が続く中、世間の注目は主に燃料価格や生活費に集まっています。しかし、石油に関連する製品の中で、見過ごされがちなものがもう一つあります。それはプラスチックです。

 

 

日常的に使われるプラスチックのほとんどは、石油やガスから作られる「石油化学製品」を原料としています。つまり、エネルギー市場が変動すると、プラスチックを原料とする企業もその影響を受けることになります。

 

 

原油価格が急騰すると、「バージン」プラスチックの製造コストは上昇しますが、原材料費や輸送費の高騰がサプライチェーン全体に波及するため、その影響が現れるまでにはしばしばタイムラグが生じます。

 

 

では、プラスチックのリサイクルについてはどうでしょうか。長年にわたり、これは主に環境問題として捉えられてきましたし、今もなおその側面は残っています。しかし、もはやそれだけではありません。

 

 

エネルギー市場の変動、地政学的緊張、サプライチェーンの混乱がますます影響を及ぼす世界において、再生プラスチックには別の強みがある。それは「レジリエンス」だ。

 

 

原油からコーヒーの蓋まで

 

 

プラスチックは、決してニッチな素材ではありません。それは現代生活の目に見えないインフラの一部なのです。オーストラリアでは、毎年約400万トンのプラスチックが消費されています。

 

 

建設業界を例に挙げましょう。プラスチックは、配管、断熱材、床材、シーリング材、保護フィルムなどに使用されています。価格が上昇すると、建設コストも高くなる可能性があります。また、農業においても、灌漑用パイプ、作物用カバー、化学薬品容器などにプラスチックが不可欠です。

 

 

包装の役割はさらに明白です。プラスチックは、食品、飲料、日用品を全国各地へ輸送し、保護するのに役立っています。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

プラスチックの用途は、包装だけにとどまりません。 ロン・ラック／Pexels

 

 

 

プラスチック製品に割高な料金を支払う

 

 

ガソリンスタンドでは、燃料価格の急騰を容易に目にする。しかし、プラスチック価格が上昇すると、その影響は食品包装、建築資材、農業資材、医療製品、そして日用品にまで及ぶ可能性がある。

 

 

最近の世界的なサプライチェーンの混乱は、このシステムがいかに脆弱であるかを浮き彫りにした。多くの企業は、混乱が生じると「ジャスト・イン・タイム」型のグローバル・サプライチェーンが、容易に「手遅れ」のサプライチェーンへと転じてしまうことを、身をもって痛感した。だからこそ、トレーダーが品不足を予想すれば、混乱の兆候があるだけでも価格が上昇する可能性があるのだ。

 

 

オーストラリアも例外ではない。多くの現地メーカーは、世界市場価格で取引される輸入プラスチック原料に依存している。国際価格が急騰すれば、オーストラリアの企業は通常、より高いコストを負担することになる。こうしたコスト上昇は、やがて経済全体に波及する可能性がある。

 

 

ここで再生プラスチックが役立ちます。これは、回収された使用済み製品を分別・洗浄し、新しい素材へと加工したものです。地域の廃棄物を活用するため、化石燃料由来の輸入原料に依存する必要がありません。

 

 

しかし、オーストラリアで使用されるプラスチックのうち、地元の供給・製造・消費のサイクルに戻されるのは10％未満に過ぎない。残りの大部分は最終的に埋め立て処分場へ送られている。

 

 

ゴミ箱に捨てられたお金

 

 

廃棄物から作られているからといって、再生プラスチックが必ずしも安価であるとは限りません。実際、プラスチックの種類や品質要件にもよりますが、再生プラスチックは新品のプラスチックよりも平均して10％から50％ほど高価な場合が少なくありません。

 

 

なぜでしょうか？収集システムには費用がかかります。混合廃棄物の分別は技術的に困難です。混入物があると品質が低下します。再処理施設には投資、エネルギー、そして熟練した労働力が必要です。

 

 

しかし、価格はあくまで一側面に過ぎません。安定性も重要な要素です。メーカーによっては、地元での供給がより確実で、世界的な供給途絶のリスクを軽減できるのであれば、多少高価な再生素材を選ぶこともあるでしょう。

 

 

これは、数か月先まで生産計画を立てる企業にとって特に重要です。安定した供給は、低価格と同じくらい価値があると言えます。

 

 

この方向への動きはすでに一部で見られるものの、課題の規模を考えるとそのペースははるかに遅すぎる。循環型経済の目標について長年にわたり議論されてきたにもかかわらず、多くのオーストラリアの製造業者は依然として、再生プラスチックを持続可能性のためのニッチな選択肢と見なしており、主要な原材料とは捉えていない。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

ブリスベンのリサイクル施設で、作業員が手作業で廃棄物を分別している。 ジョノ・サール／AAP

 

 

どこで行き詰まっているのか

 

 

プラスチックを原材料として使用する企業は、たとえ将来のショックや供給リスクへの曝露が高まるとしても、短期的な価格が最も安いという理由だけで調達判断を下すことがあまりにも多い。現在の危機が示しているように、そのような判断は大きな代償を伴うことになる。

 

 

リサイクル体制の強化が遅れることは、輸入された化石由来のプラスチックへの依存度が高まり、地域のごみが埋立処分や輸出される量が増え、収集、選別、再処理、および先端製造分野における雇用創出の機会を逃すことにつながります。

 

 

明らかな解決策は、コストの格差を埋めることです。そのために取れる方法は数多くあり、例えば次のようなものがあります：

 

 

◆　回収システムの改善

 

◆リサイクルしやすいパッケージのデザイン

 

◆　家庭用ゴミ箱の汚染を減らす

 

◆　最新の選別技術への投資と、再処理能力の増強。

 

 

個人だけで世界のサプライチェーンを改善することはできませんが、リサイクルシステムに流入する素材の質を左右することはできます。再生素材を使用した製品を購入することは、地域のリサイクルプラスチックに対する需要を生み出すことにつながります。

 

 

家庭ごみを正しく分別し、リサイクル品を清潔に保つことも、混入を防ぐことにつながり、プラスチックの処理をより容易かつ低コストにします。また、可能な限り物品を再利用することも重要です。

 

 

循環型経済は、工場や政策立案の場だけで築かれるものではありません。それはまさに、私たちの家庭から始まるのです。